Familie: Sapindaceae, Hippocastanaceae
Spezies: Aesculus flava
Etymologie
Aesculus war der lateinische Name für eine Eiche oder einen Baum, dessen Samen vom Vieh gefressen werden konnten, während flava (oder flavum) das lateinische Wort für "gelb" ist und sich auf die gelben Blüten der Rosskastanie bezieht.
Beschreibung
Die Blätter sind handförmig und bestehen aus fünf (selten sieben) Blättchen, die jeweils 10-25 cm lang und breit sind. Sie sind sommergrün und färben sich im Herbst typischerweise orange bis rot. Die Blüten wachsen in einer auffälligen Traube, die von gelb bis gelbgrün reicht. Jede Blüte ist 2-3 cm lang, mit Staubgefäßen, die kürzer sind als die Blütenblätter. Der Nektar lockt Kolibris, Bienen, Schmetterlinge und andere bestäubende Insekten an, während die Nüsse Eichhörnchen anlocken. Nach der Blüte entwickelt sich die Rosskastanienfrucht, die aus 1-2 glänzenden Samen besteht, die von einer lederartigen, hellbraunen Schale umgeben sind.
Der Stamm kann von dunkelgrau bis braun variieren, wenn er jung ist, und wird im mittleren Alter gefurcht und gekräuselt, dann schuppig und flach, wenn er reif ist. Die Früchte der Rosskastanie ähneln dem Auge eines Rehs, daher der Name "Bocksdorn". Das Holz ist weich und hat einen unangenehmen Geruch, wenn es grün ist, aber wenn es gereift ist, ist es geruchlos, weiß und hell.
Lebensraum
Die Art ist im Ohiotal und in den Appalachen im Osten der Vereinigten Staaten heimisch.
Anmerkungen und Kuriositäten
Die amerikanischen Ureinwohner und die nordamerikanischen Indianer ernährten sich in der Vergangenheit von den Samen der größten Rosskastanie, nachdem sie diese geröstet und eingeweicht hatten, um das giftige Element zu entfernen. Der Samen enthält Saponine und muss vor dem Verzehr entgiftet werden. Man sagt, er sei bitter, aber wenn er gekocht wird, kann er "süß wie eine Kastanie" werden.
Die Blüten dieser Pflanze weisen eine Besonderheit auf: der innere Teil in der Nähe der Fortpflanzungsorgane ist durch Flecken gekennzeichnet, die sich allmählich von ockergelb zu orange und rot verändern. Diese Polychromie ist an die Bestäubung der einzelnen Blüte gebunden. Wenn die Blüte noch nicht von Insekten besucht wurde, ist der Fleck gelblich. Nach der Bestäubung wechselt er die Farbe von Orange zu Rot und signalisiert den Insekten, dass sie zu einer anderen Blüte weiterziehen sollten, die noch nicht befruchtet wurde und noch reichlich Nektar bietet. Die Bestäuber lernen so, dass die heller gefärbten Blüten die meiste Nahrung bieten, und steuern diese mit Zuversicht an.
A. flava wird als Zierbaum kultiviert. Seine auffälligen gelben Blüten und die schöne Herbstfärbung machen ihn zu einem attraktiven Baum in großen Gärten und Parks. Der Baum kann in fast jedem Boden wachsen, braucht aber viel Platz. Im Heller Botanischen Garten finden wir neben A. flava auch A. parviflora, einen anmutigen Strauch mit eleganten Blättern und aufrechten Blütenständen, die aus Rispen dünner weißer Blüten mit langen, abstehenden Staubgefäßen mit sehr roten Staubbeuteln bestehen, sowie prächtigem Herbstlaub.